Certamente devem haver alguns alimentos processados na sua dispensa, correto? Eles se encaixam na rotina agitada e podem poupar tempo ao preparar as refeições. Ao mesmo tempo, alguns alimentos processados e fortificados fornecem nutrientes importantes para o corpo que, de outra forma, não seriam obtidos por limitações de tempo e orçamento.
Entende-se por alimento processado qualquer alimento que é alterado durante o preparo para torná-lo mais conveniente, estável na prateleira ou saboroso. Alguns alimentos são mais processados do que outros. Uma salada ensacada ou feijão verde pré-cozido podem ser considerados processados ainda que minimamente, já que seu estado natural não mudou. Em outras palavras, é muito parecido com o que você encontraria na natureza. Por outro lado, um macarrão com queijo ou um jantar para micro-ondas são considerados altamente processados (também chamados de ultra processados) porque foram quimicamente alterados com sabores artificiais, aditivos ou outros ingredientes.
É muito comum lermos e ouvirmos que comida processada não é saudável, mas é preciso usar o bom senso para discernir sobre o tema. Ainda que tecnicamente processado, o leite pasteurizado, por exemplo, é mais seguro do que o não pasteurizado. Produtos congelados, que são colhidos e congelados no pico de frescor, são tão nutritivos quanto produtos frescos ou, em muitos casos, mais. E se a conveniência de abrir um saco de cenouras cortadas em pedaços aumenta a probabilidade de consumi-las ao invés de batatas fritas ou biscoitos enquanto prepara o jantar, isso é uma boa consequência do processamento.
Alguns grupos defendem que devemos evitar qualquer alimento com conservantes artificiais ou outros aditivos. No entanto, em alguns casos esses aditivos são benéficos, pois evitam o crescimento de bactérias indesejáveis, mofo e fungos nos alimentos. Existem agência reguladoras que determinam o que é ou não seguro em relação aos aditivos através de um processo complexo.
Do ponto de vista nutricional, alimentos processados e até ultra processados podem fornecer nutrientes essenciais. Alguns nutrientes, como a proteína, são retidos naturalmente durante o processamento, e outros, como as vitaminas B e o ferro, podem ser adicionados de volta ao alimento caso se percam durante o processamento.
Ao longo da história, os alimentos fortificados com nutrientes específicos preveniram deficiências e seus problemas de saúde relacionados em certas populações. Os exemplos incluem cereais infantis fortificados com ferro e vitaminas B para prevenir a anemia, leite fortificado com vitamina D para prevenir o raquitismo, farinha de trigo fortificada com ácido fólico para prevenir anomalias congênitas e iodo adicionado ao sal para prevenir o bócio.
O processamento por certos métodos como pasteurização, o cozimento e a secagem pode destruir ou inibir o crescimento de bactérias nocivas. Aditivos como emulsificantes preservam a textura dos alimentos, evitando que a manteiga de amendoim se separe em partes sólidas e líquidas.
Outras funções de processamento incluem retardar a deterioração dos alimentos, preservação das qualidades sensoriais desejáveis dos alimentos (sabor, textura, aroma, aparência) e maior comodidade no preparo de uma refeição completa. Mas o processamento de alimentos também apresenta desvantagens.
A depender do grau de processamento, muitos nutrientes podem ser destruídos ou removidos do alimento. Descascar as camadas externas de frutas, vegetais e grãos inteiros pode remover nutrientes vegetais (fitoquímicos) e fibras.
Aquecer ou secar os alimentos certos tipos de alimentos pode destruir algumas vitaminas e minerais nele presentes. Embora seja possível adicionar de volta alguns dos nutrientes perdidos durante o processamento, é impossível recriar os alimentos em sua forma original.
O que torna alguns alimentos processados menos saudáveis?
Nem todas as notícias sobre alimentos processados são boas, é claro. Alimentos que foram altamente modificados, com muitas calorias adicionadas incluindo gordura saturada, açúcares e amidos, ajudaram a alimentar a epidemia de obesidade e a adoção de hábitos alimentares ruins.
Ingredientes como sal, açúcar e gordura por vezes são adicionados aos alimentos processados para tornar seu sabor mais atraente, estender sua vida útil e em alguns casos contribuem para a estrutura dos alimentos.
Assim, optar pelo consumo de alimentos processados pode levar ao consumo de quantidades maiores do que as recomendadas desses ingredientes, uma vez que o público pode não saber quanto desses ingredientes foi adicionado aos alimentos que estão consumindo.
É possível incluir alimentos processados como parte de uma dieta saudável?
Não temos controle sobre a quantidade de sal, açúcar e gordura nos alimentos processados, mas podemos fazer melhores escolhas na hora da compra.
Se há dúvida na hora de incluir um alimento altamente processado em sua dieta, pode ser útil avaliar seu conteúdo nutricional e efeito de longo prazo na saúde. Ler os rótulos nutricionais pode auxiliar na escolha entre produtos processados e no controle das quantidades de gordura, sal e açúcar que consumimos.
A maior parte dos alimentos pré-embalados contém as informações do produto nutricionais na frente, no verso ou na lateral da embalagem e existem normas para que os fabricantes sinalizem se o alimento tem alto ou baixo teor de gordura, gordura saturada, sal ou açúcar.
É possível incluir alimentos processados numa dieta saudável e aproveitar de seus benefícios. Fique atento às indicações nutricionais e se preciso consulte um nutricionista para auxiliar na elaboração de uma rotina de alimentação pensada para o seu estilo de vida.
